1923年冬。
军阀混战，民不聊生。本是佛门境地的净月庵也逃不过这场灾祸，小尼姑无瑕从大火中救出伤重的师太，师太临终前说出无暇本是苏州郁家大小姐的身世。一路逃亡的无暇，偶遇前往苏州经商的霍冬青，冬青不仅救了无暇，还把她送到了苏州。
郁家绣坊是颇有名气的刺绣名门，以“凤穿牡丹”技惊天下。正值郁家百年店庆，衣着破烂的无暇突然出现在门口，声称要见父亲。众人震惊，尤其是二小姐芷岚，压根不相信自己有一个当尼姑的姐姐。郁浩廷见到可怜的无暇，竟不由分说命人将其赶出郁府。无暇伤心欲绝，不知父亲为何不认自己茫然离开。郁浩廷看着女儿的背影，一阵心口绞痛。原来，曾有高人算得无暇女生男命，命犯刑克，十八岁之前父女不能相认，否则必有大祸。但经郁母再三恳求，郁浩廷同意寻无暇回府。
郁家百年店庆举办刺绣作品展示会，不想一件戏装龙袍竟被人偷换成了真龙袍，众人惊讶之际，军阀胡明仁突然闯入，以保皇党的罪名抓走了郁浩廷。刚回家就遭此变故，无暇惊呆了。为救父亲，无暇向冬青求救，冬青设法救出郁浩廷，但郁老爷已经命垂一线。临终前，郁老爷将郁家家业和家传秘技“凤穿牡丹”传给无暇，引来芷岚的怨恨。郁家出殡当日，胡明仁挑唆债主纷纷上门，多亏冬青及时现身化解了危机，令芷岚一见钟情。
为谋出路，无暇和芷岚北上拜见纺织大亨霍万才，无暇的一手苏绣令万才赞叹不已，为谋得“凤穿牡丹”，万才向郁母提出郁霍联姻。为了家族的生存，无暇无奈答应，却更引来芷岚的嫉恨。
冬青对婚姻坚决反对，好友志襄向无暇退婚，却被其脱俗魅力所打动，冬青在母亲以命相逼之下答应了婚事。大婚之夜，冬青彻夜未回，无暇独守洞房，无限愁怀。独自徘徊的冬青与芷岚巧遇，芷岚得知冬青抗拒婚事的心态，心中燃起一线希望，有意接触进步思想，以便吸引冬青的注意。
霍家的门规家法，令只知佛门清规的无暇很不适应，倍受冷言责罚，冬青怜惜无暇，两人协议以“假夫妻”瞒骗家人。在相敬如宾的日子里，两人相互都有了好感。
表面平静繁华的霍府，暗中却隐藏着勾心斗角。二叔万鸿得知政府正在招募“比利时女王像”刺绣项目，但由于难度和风险太大，无人敢接，万鸿设法引冬青和无暇接下项目，看着两人屡屡失败，万鸿和二姨太好不得意。眼看政府订的交货期限将近，冬青和无暇却突然失踪，万才心急如焚。原来冬青和无暇前往天竺山寻找染料所用的牵银花，途中历经千辛万苦，冬青被无暇的执著所感动，两人终于有了夫妻之实。
在军阀包围霍家之际，无暇和冬青捧着绣好的比利时女王像出现在众人面前，众人被透视法的精妙画面所折服，无暇在霍家的地位骤然提升！得知此事的芷岚苦恼醉酒，与万鸿相遇，道出对冬青的依恋，万鸿假意相劝。冬青向志襄透露自己已爱上无暇，志襄内心失落，默默离开。
元宵佳节，无暇遇到童年好友李德发，德发一直暗恋无暇，正打算向无暇表白，一声枪响，军警开始抓捕“革命党”，混乱之际，德发被抓走。
二姨太得知德发之事，告诉万鸿，万鸿立刻派人暗中救出德发，并伪造了一封无暇的亲笔书信，李德发信以为真，夜入霍府。正当无暇对德发的出现惊讶之际，二姨太带着怒气冲冲的万才出现了。霍家三堂会审，无暇百口莫辩，家法当前，冬青为救无暇与父亲发生冲突，万才怒火攻心，当场晕倒，冬青趁乱暗中放走德发。适时，比利时王室的嘉奖令无暇转危为安。事后，万才私下警告二姨太不要搬弄是非，家业永远属于冬青！
军阀贾巨富设宴招待霍家，想与霍家合作开厂搞实业，万鸿极力反对，万才却同意并让冬青主办。万鸿安排芷岚做冬青的助手，并暗中引进一批劣质机器，引起工厂爆炸。冬青以自己的成熟稳健平息了爆炸引起的后续问题，令万才老怀安慰！眼看冬青和无暇在家如日中天，万鸿开始暗中接近贾巨富，寻找外援。
孙中山逝世，时局再一次动荡，冬青也遭遇严重的信仰打击。无暇看着冬青终日不振，却无言以慰，深感自责，她开始努力自学，希望能与冬青有“共同语言”。
不久，郁母带着亭亭玉立的三妹红玉搬到北平，万鸿初见红玉竟有种莫名的好感。
贾巨富借大寿庆典，拉拢北平名流，无暇与冬青应邀出席。不想宴会中发生刺杀行动，但贾巨富早有防备，暴动很快被平息，革命学生四处逃散，芷岚误打误撞被牵连在内。无暇收到芷岚给冬青的求救信，为不连累冬青和霍家，无暇亲自去救芷岚。姐妹俩为冬青发生争吵，碰巧军警赶来，芷岚认为是姐姐故意出卖自己，打了无暇一记耳光。无暇为了掩护妹妹逃走，被军警抓走。
贾巨富与万鸿商议，借无暇向霍家交换50%的股份，冬青为救无暇，再次与万才发生冲突。志襄连夜赶回北平，志襄帮冬青将万才调离北平，在万鸿的安排下，与贾巨富交易，救出无暇！万才连夜赶回北平，勃然大怒，免去冬青的一切职务。万鸿以为自己的机会终于来了，开始大展拳脚，可是，万才却暗中破坏万鸿的交易，万鸿受到打击，彻底绝望。
无暇提醒红玉不要迷恋万鸿，红玉直言无暇也不过是抢了二姐的心上人。无暇错愕，郁母也责怪无暇没尽到大姐的责任，面对姐妹的冷淡，母亲的误解，无暇暗自伤心。万才对冬青以家业交换无暇的事一直耿耿于怀，他命冬青休掉无暇，否则就不能继承家业，冬青执意不肯，为不让丈夫为难，无暇偷偷离开了霍家，随难民坐上南下的火车。无暇的离开让许多人松了口气，只有冬青执着地四处寻找无暇。
流落到上海的无暇，偶遇志襄，志襄安顿好无暇，偷回北平找冬青。偏巧冬青不在，志襄委托芷岚告诉冬青无暇的下落。芷岚冒充冬青给无暇回了一份无情的休书，无暇心灰意冷，表示不愿再回北平。志襄莫名奇妙，气冲冲地找冬青算帐。冬青得知无暇下落，赶到上海，两人相见的一刻，冰释前嫌。
冬青带无暇回到北平，向万才坦言，为了无暇，他愿意退出霍家的生意，父子二人发生激烈的冲突。志襄建议冬青带无暇到上海发展，二人开始周密的计划。不想被万鸿得知，遂与贾巨富密谋，决定斩草除根。
冬青给父亲留下书信，带无暇离开北平，路上遇到万鸿派来的杀手，冬青为救无暇被抓走，无暇则被闻讯赶来的万才救回霍府。霍家少爷被绑架的消息一时传遍北平，霍家上下迁怒与无暇。
冬青逃避杀手，失足跌入悬崖。万鸿与贾巨富得知此事，决定以假尸体欺瞒霍家。看到面目全非的尸体，霍府悲鸣一片，无暇哭得昏了过去，经医生诊断，无暇竟有了喜脉。悲喜交加的无暇看着尸体，突然发现这不是冬青，她兴奋地告诉家人冬青没死，可是所有人都以为她是伤心过度。万才为保家族血脉，命人看住无暇。跌落悬崖的冬青被山农救起，看到报上自己的死讯，他托人送信从上海秘密找来志襄，两人商定将计就计，暗中查访绑架事件的幕后真凶。
万才病重，万鸿在家独揽大权。二姨太不想有另一个继承者和自己儿子冬康争夺家产，暗中下毒，不想被无暇发现，为保家族安定，无暇没有声张。
志襄利黑白两道的关系，查出绑架一事与贾巨富和万鸿有关，冬青决定秘密将家产转移上海。得知无暇怀孕，冬青欣喜，志襄安排两人偷偷相见。芷岚跟踪志襄见到了冬青，冬青为避免芷岚也卷入家族争斗，安排她先到上海打理生意。
万才病情恶化，住进医院。得亲信暗察得知冬青之死与万鸿有关，万才悲愤交加，暗中立下遗嘱，家产由无暇的孩子和幼子冬康平分，万鸿分文没有。万鸿得知东窗事发，一不做二不休，将万才杀死。同在医院待产的无暇发现公公气绝，失足跌下楼梯，孩子夭折了。
霍家丧礼，正当万鸿入主霍家之时，冬青带着志襄、芷岚突然出现，万鸿大惊，冬青揭发万鸿与贾巨富私通谋夺家产的阴谋，但顾虑到亲情，冬青没当众说出万鸿害自己的事，只是私下警告万鸿，万鸿见大势已去，跪求冬青原谅自己……
北平的时局越来越动荡了，冬青决定带着芷岚、志襄先南下上海奠定基础，临行前，拜托无暇暂留北平掌管家族事务。两地分隔，只有书信往来，无暇心中感到一丝失落和不安。
冬青在上海遇到了李德发，他竟已成了留洋回来的律师，冬青聘请他做了公司的法律顾问，和芷岚成为冬青生意上的左膀右臂。冬青把芷岚当作妹妹照顾有佳，这让芷岚似乎感到冬青对于自己的一种“爱”，心中对无暇起了取而代之的念头。生日当晚，芷岚向冬青表白爱意，投怀送抱，但冬青不为所动，向芷岚表示他只爱无暇一人。失落的芷岚借酒消愁，遇到了同样为情所困的德发，得知德发对无暇的感情，芷岚心生邪念，为报复无暇，芷岚勾引德发和她发生了关系。事后德发悔恨不已。
冬青经志襄建议让芷岚出国留学，芷岚表面答应却怀恨在心。饯行宴芷岚将冬青灌醉，把冬青扶进自己的房间，之后又用二人的肉体关系威胁冬青。冬青懊悔，决定立刻回北平把无暇接来上海。
1927年的4月12日，芷岚跟踪冬青来到车站，不想一场屠杀开始了，混乱中，冬青为救芷岚，被一颗流弹击中！无暇感应到冬青的死，独自赶到上海，看到的是冬青的尸体，和芷岚充满敌意的眼神。芷岚指责姐姐当年克死了父亲，今天又克死了冬青，并声称自己已有了冬青的骨肉。无暇伤心欲绝，独自回到北平，看到的竟是残垣断壁的霍府，只剩下一片瓦砾，霍母过世，其他家人都已失散，无暇呆住了……
无暇突然觉得自己什么也没有了，她相信自己的命太硬了，克死了父亲，克死了冬青，甚至整个霍家，心灰意冷的无暇决心避世礼佛，刺绣金刚经为众人超度，为自己赎罪。无暇刺绣着经文，回忆着与冬青的点点滴滴，经文绣完之日，无暇如获新生。她意外找到失散的冬康，决心帮冬青完成没有实现的心愿。
如今的上海今非昔比，带着红玉避难而来的万鸿，和芷岚为了各自的利益联起手来，把控了霍氏企业。无暇的出现，成为他们共同的敌人。芷岚以儿子冬冬为筹码，逼无暇交出一半家产，无暇不相信冬冬是冬康的儿子，志襄支持无暇对簿公堂。可惜由于万鸿的伪证，官司输了，芷岚以冬冬的监护人身份成为霍氏股东之一，和无暇、冬康三分天下。
无暇以股东身份，进入霍氏，努力学习业务，赢得众员工的尊重。芷岚和万鸿顾及无暇，想方设法要赶她出门。万鸿想以长辈身份争得冬康的监护权，幸亏志襄找到已经疯癫的二姨太，不想万鸿狠毒地派人杀了二姨太，带走了冬康。无暇不信万鸿会做出如此伤天害理之事，志襄说出当日绑架冬青的就是万鸿，无暇大吃一惊，为保住冬康，无暇答应以交出股份，离开霍氏，以换回冬康。
在志襄的帮助下，无暇送冬康出国，离开上海这个是非之地。志襄鼓励失落的无暇重新拿起绣针，无暇想起父亲的临终遗言，闭关钻研“凤穿牡丹”技法，终于完成了一件精美绝伦的凤穿牡丹绣品，她决心重开绣坊。无暇以“凤穿牡丹”针法从芷岚处换来第一笔创业资金。芷岚得意之余，却发现自己根本参透内中的玄妙。
无暇开办郁家绣坊，并招收各阶层女性，教导她们要自立自强。不久，无暇又将西洋画法和郁家刺绣相结合，创出了丹青绣。对一直在身边默默关爱自己的志襄，无暇却总有一份歉疚。
时过境迁，无暇成为一代刺绣大师，名震中外；万鸿娶了贾巨富的女儿，并投靠日本人为自己谋求更大的利益；不争气的红玉成了万鸿的情人，并怀了他的孩子；芷岚则百无聊赖，消磨度日。
无暇得志襄帮助，成功拓展海外市场，并邀请德发加入，庆功相贺之际，志襄突然向无暇求婚，无暇大感吃惊，志襄希望无暇好好考虑，无暇默然离开。回家恰逢红玉难产，无暇和郁母为妹妹接生，顺利产下一女，红玉看着无暇心中羞愧，感觉到亲情的重要，决心和万鸿一刀两断。
无暇的成功，让芷岚和霍万鸿嫉妒万分，两个人互相埋怨。芷岚来郁家大吵大闹，病重的郁母训斥芷岚所作所为不顾血脉亲情。郁母过世，姐妹三人心情迥异，芷岚突然感到前所未有的孤独。
冬冬发生意外，急需大量鲜血做手术，芷岚焦急万分，不得不说出李德发是孩子的亲生父亲，德发欣喜。无暇得知后淡然一笑，她一直相信冬康，随即她向志襄表态，此生此世心中除了冬青，已无法再承载别人了。罗志襄苦笑，这样的结果他也料到了……
霍万鸿为讨好日本人，为天皇生日赶制生日礼物，厂里员工纷纷罢工游行，芷岚遥想当年自己也是爱国青年，心生羞愧，与万鸿决裂。不想万鸿绑架冬冬，逼迫无暇为日本人刺绣，无暇带着必死的决心，以自己交换冬冬。
牢狱中，万鸿和日本人对无暇软硬兼施，无暇神情淡定，表示宁愿自残双手，让“凤穿牡丹”从此失传于世，也决不当汉奸。日本人授意贾巨富，将无暇以间谍名义枪毙。芷岚和志襄探监，无暇交代志襄尽快安排妹妹和孩子离开上海，芷岚流下了悔恨的眼泪。
红玉恳求万鸿放了姐姐，万鸿坚决反对，红玉彻底崩溃了，她和万鸿争斗中，失手将万鸿错杀。看着自己爱的人死在自己面前，红玉疯了。
刑场，志襄带领帮会的兄弟来救无暇，与军警混战在一起，芷岚和德发拼力救下无暇，不想日军突然冲进刑场，枪口对准了无暇…… 【完】
